Doce años de esclavitud

Doce años de esclavitud

HABIENDO nacido hombre libre, y habiendo gozado durante más de treinta años de las bendiciones de la libertad en un Estado libre, y habiendo al cabo de ese tiempo sido secuestrado y vendido a la Esclavitud, donde permanecí hasta ser felizmente rescatado en el mes de enero de 1853, después de un cautiverio de doce años, se ha sugerido que un relato de mi vida y de mis vicisitudes no carecería de interés para el público.

Desde mi regreso a la libertad, no he dejado de percibir el creciente interés que existe en todos los Estados del Norte con respecto al tema de la Esclavitud. Obras de ficción, que pretenden retratar sus rasgos tanto en sus aspectos más agradables como en los más repugnantes, han circulado en una medida sin precedentes, y, según entiendo, han dado origen a abundantes comentarios y discusiones.

Yo no puedo hablar de la Esclavitud sino en la medida en que estuvo bajo mi propia observación; sólo en la medida en que la he conocido y experimentado en mi propia persona. Mi propósito es ofrecer una exposición sincera y veraz de los hechos: repetir la historia de mi vida, sin exageración, dejando a otros determinar si aun las páginas de la ficción presentan un cuadro de injusticia más cruel o de servidumbre más severa.

Hasta donde he podido averiguar, mis antepasados por línea paterna fueron esclavos en Rhode Island. Pertenecían a una familia de apellido Northup, uno de cuyos miembros, al trasladarse al Estado de Nueva York, se estableció en Hoosic, en el condado de Rensselaer. Llevó consigo a Mintus Northup, mi padre. A la muerte de este caballero, que debió de ocurrir hace unos cincuenta años, mi padre obtuvo la libertad, habiendo sido emancipado por disposición de su testamento. Henry B. Northup, Esq., de Sandy Hill, distinguido consejero jurídico, y el hombre a quien, bajo la Providencia, debo mi libertad actual y mi regreso a la sociedad de mi esposa e hijos, es pariente de la familia en cuya casa mis antepasados fueron así retenidos en servidumbre, y de la cual tomaron el nombre que yo llevo. A este hecho puede atribuirse el perseverante interés que ha tomado en mi favor.

Algún tiempo después de la liberación de mi padre, se trasladó a la localidad de Minerva, condado de Essex, N. Y., donde nací, en el mes de julio de 1808. No tengo medios para determinar con exactitud cuánto tiempo permaneció en ese lugar. De allí se trasladó a Granville, condado de Washington, cerca de un sitio conocido como Slyborough, donde, durante algunos años, trabajó en la granja de Clark Northup, también pariente de su antiguo amo; de allí pasó a la granja de Alden, en Moss Street, a poca distancia al norte del pueblo de Sandy Hill; y de allí a la finca que hoy pertenece a Russel Pratt, situada en el camino que conduce de Fort Edward a Argyle, donde continuó residiendo hasta su muerte, ocurrida el día 22 de noviembre de 1829. Dejó viuda y dos hijos: yo mismo, y Joseph, un hermano mayor. Este último vive aún en el condado de Oswego, cerca de la ciudad del mismo nombre; mi madre murió durante el período de mi cautiverio.

Aunque nacido esclavo, y padeciendo las desventajas a las que está sujeta mi desafortunada raza, mi padre fue un hombre respetado por su laboriosidad y rectitud, como muchos que aún viven, y que lo recuerdan bien, están dispuestos a atestiguar. Toda su vida transcurrió en las pacíficas labores de la agricultura, sin buscar jamás empleo en aquellas posiciones más serviles que parecen estar especialmente asignadas a los hijos de África. Además de darnos una educación superior a la que ordinariamente se concede a los niños de nuestra condición, adquirió, por su diligencia y economía, una propiedad suficiente para darle derecho al sufragio. Solía hablarnos de su vida temprana; y aunque en todo momento conservó los más cálidos sentimientos de bondad, e incluso de afecto, hacia la familia en cuya casa había sido siervo, comprendía, sin embargo, el sistema de la Esclavitud, y se detenía con tristeza en la degradación de su raza. Procuró infundir en nuestras mentes sentimientos de moralidad, y enseñarnos a poner nuestra confianza en Aquel que mira al más humilde al igual que al más elevado de sus seres. ¡Cuántas veces desde entonces me ha venido a la memoria el recuerdo de sus consejos paternos, mientras yacía en una choza de esclavos en las lejanas e insalubres regiones de Luisiana, ardiendo por las heridas inmerecidas que me había infligido un amo inhumano, y anhelando sólo la tumba que lo había cubierto a él, para que también me protegiera del látigo del opresor! En el cementerio de Sandy Hill, una humilde piedra señala el lugar donde reposa, después de haber cumplido dignamente los deberes correspondientes a la baja esfera en la que Dios había dispuesto que caminara.

UNA mañana, hacia fines del mes de marzo de 1841, no teniendo entonces ningún asunto particular que reclamara mi atención, caminaba por el pueblo de Saratoga Springs, pensando dónde podría obtener algún empleo temporal hasta que llegara la temporada activa. Anne, como era su costumbre habitual, había ido a Sandy Hill, a una distancia de unas veinte millas, para encargarse del departamento culinario en la Coffee House de Sherrill durante la sesión del tribunal. Elizabeth, creo, la había acompañado. Margaret y Alonzo estaban con su tía en Saratoga.

En la esquina de Congress Street y Broadway, cerca de la taberna, entonces, y hasta donde sé aún regentada por el señor Moon, me encontré con dos caballeros de aspecto respetable, ambos completamente desconocidos para mí. Tengo la impresión de que me los presentó alguno de mis conocidos, pero quién haya sido no he podido recordarlo, con la observación de que yo era un hábil violinista.

Sea como fuere, entraron inmediatamente en conversación sobre ese asunto, haciéndome numerosas preguntas acerca de mi destreza en ese respecto. Siendo mis respuestas, por lo visto, satisfactorias, se propusieron contratar mis servicios por un breve período, manifestando al mismo tiempo que yo era precisamente la persona que su negocio requería. Sus nombres, según me los dieron después, eran Merrill Brown y Abram Hamilton, aunque tengo fuertes razones para dudar de que fueran sus verdaderos nombres. El primero era un hombre de unos cuarenta años, más bien bajo y recio, con un semblante que indicaba astucia e inteligencia. Vestía levita negra y sombrero negro, y dijo residir bien en Rochester o bien en Syracuse. El segundo era un joven de tez clara y ojos claros, y, a mi juicio, no había pasado de los veinticinco años. Era alto y delgado, vestido con una chaqueta color rapé, sombrero lustroso y chaleco de elegante diseño. Todo su atuendo estaba en el extremo de la moda. Su aspecto era algo afeminado, pero agradable, y había en él un aire de desenvoltura que mostraba que se había mezclado con el mundo. Estaban relacionados, según me informaron, con una compañía de circo que se hallaba entonces en la ciudad de Washington; que se dirigían allá para reunirse nuevamente con ella, habiéndola dejado por corto tiempo para hacer una excursión hacia el norte, con el fin de ver el país, y que pagaban sus gastos mediante alguna exhibición ocasional. Añadieron también que habían encontrado muchas dificultades para procurarse música para sus entretenimientos, y que si yo los acompañaba hasta Nueva York, me darían un dólar por cada día de servicio, y tres dólares más por cada noche que tocara en sus funciones, además de lo suficiente para sufragar los gastos de mi regreso de Nueva York a Saratoga.

Acepté al instante la tentadora oferta, tanto por la recompensa que prometía como por el deseo de visitar la metrópoli. Tenían prisa por partir inmediatamente. Pensando que mi ausencia sería breve, no creí necesario escribir a Anne adónde iba; en realidad, suponiendo que mi regreso quizá sería tan pronto como el suyo. De modo que, tomando una muda de ropa blanca y mi violín, estuve listo para partir. Se hizo venir el carruaje, uno cubierto, tirado por una noble pareja de caballos bayo, formando en conjunto un establecimiento elegante. Su equipaje, consistente en tres grandes baúles, fue asegurado en la parrilla, y subiéndome al asiento del cochero, mientras ellos tomaban sus lugares detrás, salí de Saratoga por el camino de Albany, enaltecido por mi nueva posición y tan feliz como lo había sido cualquier día de toda mi vida.