Raison et Sentiments

Raison et Sentiments

Jane Austen

La famille Dashwood était établie depuis longtemps dans le Sussex. Elle possédait un vaste domaine et résidait à Norland Park, au centre de ses terres, où, depuis plusieurs générations, elle avait mené une existence si respectable qu’elle jouissait de l’estime générale de ses voisins et connaissances.

Le dernier propriétaire de ce domaine était un célibataire qui avait vécu jusqu’à un âge très avancé et qui, pendant de nombreuses années, avait eu pour compagne et maîtresse de maison sa sœur. Mais la mort de celle-ci, survenue dix ans avant la sienne, avait profondément changé son existence domestique. Pour combler le vide qu’elle laissait, il avait invité à venir vivre chez lui la famille de son neveu, M. Henry Dashwood, héritier légal du domaine de Norland, auquel il avait l’intention de le léguer.

En compagnie de son neveu, de l’épouse de celui-ci et de leurs enfants, le vieux gentilhomme passa des jours heureux et paisibles. Son affection pour eux ne cessa de croître. Les attentions constantes que M. et Mme Henry Dashwood portaient à ses désirs, et qui procédaient non seulement de leur intérêt, mais aussi de leur bonté naturelle, lui procuraient tout le réconfort solide que son âge pouvait encore recevoir ; et la gaieté des enfants ajoutait du charme à son existence.

D’un premier mariage, M. Henry Dashwood avait un fils ; de son épouse actuelle, il avait trois filles. Le fils, jeune homme sérieux et respectable, était largement pourvu grâce à la fortune considérable de sa mère, dont la moitié lui était revenue à sa majorité. Son propre mariage, contracté peu après, avait encore accru sa richesse. Aussi l’héritage du domaine de Norland était-il beaucoup moins important pour lui que pour ses sœurs ; car celles-ci ne pouvaient espérer, indépendamment de ce que leur apporterait éventuellement la succession de leur père, qu’une fortune très modeste.

Leur mère ne possédait rien, et leur père ne disposait librement que de sept mille livres. En effet, l’autre moitié de la fortune de sa première épouse avait également été réservée à son fils, et il n’en avait que la jouissance sa vie durant.

Le vieux gentilhomme mourut. On ouvrit son testament, qui, comme presque tous les testaments, causa autant de déceptions que de satisfactions. Il n’avait été ni assez injuste ni assez ingrat pour déshériter son neveu ; mais il lui léguait le domaine à des conditions qui diminuaient de moitié la valeur de cet héritage.

M. Dashwood avait souhaité recevoir Norland bien davantage pour le bien de sa femme et de ses filles que pour lui-même ou pour son fils. Or le domaine était transmis, après lui, à son fils et au fils de celui-ci, un enfant de quatre ans, de telle sorte qu’il ne lui restait aucun moyen d’assurer l’avenir de celles qui lui étaient les plus chères et qui avaient le plus besoin de ressources, ni en grevant la propriété d’une charge, ni en vendant ses bois précieux.

Tout avait été immobilisé au profit de cet enfant. Lors des visites qu’il faisait parfois à Norland avec ses parents, le petit garçon avait gagné l’affection de son grand-oncle grâce à des qualités qui ne sont nullement rares chez les enfants de deux ou trois ans : une prononciation imparfaite, une volonté obstinée d’obtenir tout ce qu’il désirait, quantité de petites ruses et beaucoup de bruit. Ces charmes avaient fini par peser davantage, aux yeux du vieillard, que toutes les attentions dont sa nièce par alliance et ses filles l’avaient entouré pendant des années.

Il n’avait cependant aucune intention de se montrer cruel envers elles et, en témoignage de son affection pour les trois jeunes filles, il leur légua mille livres chacune.

Mme John Dashwood s’installa désormais en maîtresse de Norland, tandis que sa belle-mère et ses belles-sœurs se trouvèrent réduites à la condition d’invitées.

Elle les traitait cependant avec une politesse froide et tranquille ; quant à son mari, il leur témoignait toute la bienveillance dont il était capable envers des personnes autres que lui-même, sa femme et leur enfant.

Il les pria même avec une certaine insistance de continuer à considérer Norland comme leur maison. Comme aucun projet ne paraissait plus convenable à Mme Dashwood que d’y demeurer jusqu’à ce qu’elle pût trouver un logement dans le voisinage, elle accepta son invitation.

Rester dans un lieu où tout lui rappelait son bonheur passé convenait parfaitement à son état d’esprit. Dans les moments de joie, nul tempérament ne pouvait être plus joyeux que le sien, ni posséder à un plus haut degré cette attente confiante du bonheur qui constitue déjà une forme de bonheur. Mais dans la douleur, son imagination l’emportait tout autant, la plaçant aussi loin de toute consolation que, dans la joie, elle était inaccessible aux moindres ombres de tristesse.

Mme John Dashwood n’approuvait nullement ce que son mari se proposait de faire pour ses sœurs.

Retirer trois mille livres de la fortune de leur cher petit garçon, c’était, à ses yeux, l’appauvrir de la manière la plus effrayante. Elle supplia son mari de réfléchir encore.

Comment pourrait-il se résoudre à dépouiller son enfant, son unique enfant, d’une somme aussi considérable ? Et de quel droit les demoiselles Dashwood, qui n’étaient ses parentes que par leur père commun — lien qu’elle ne considérait pratiquement pas comme une parenté — pouvaient-elles prétendre à une si grande générosité ?

Chacun savait bien qu’on ne supposait jamais beaucoup d’affection entre les enfants qu’un homme avait eus de mariages différents. Pourquoi donc se ruiner lui-même, et ruiner leur pauvre petit Harry, en donnant tout son argent à ses demi-sœurs ?

— C’était la dernière demande que m’a faite mon père, répondit son mari : il voulait que je vienne en aide à sa veuve et à ses filles.

— Il ne savait certainement plus ce qu’il disait. Je parierais dix contre un qu’il avait l’esprit troublé à ce moment-là. S’il avait été en pleine possession de ses facultés, il n’aurait jamais songé à te demander d’enlever à ton propre enfant la moitié de ta fortune pour la donner à d’autres.

— Il n’a fixé aucune somme particulière, ma chère Fanny. Il m’a seulement demandé, en termes généraux, de les aider et de rendre leur situation plus confortable qu’il n’avait pu le faire lui-même. Peut-être aurait-il mieux valu qu’il s’en remît entièrement à moi. Il pouvait difficilement supposer que je les négligerais. Mais puisqu’il exigeait une promesse, je ne pouvais faire autrement que la lui donner ; du moins est-ce ce que j’ai pensé alors. Cette promesse a donc été faite, et elle doit être tenue. Il faudra faire quelque chose pour elles lorsqu’elles quitteront Norland et s’installeront ailleurs.

— Eh bien, qu’on fasse donc quelque chose pour elles ! Mais ce quelque chose n’a pas besoin d’être trois mille livres. Songe, ajouta-t-elle, qu’une fois cet argent donné, il ne reviendra jamais. Tes sœurs se marieront, et il sera définitivement perdu. Si seulement il pouvait un jour revenir à notre pauvre petit garçon...

— Certes, répondit son mari avec beaucoup de gravité, cela changerait considérablement les choses. Le temps viendra peut-être où Harry regrettera qu’on ait donné une somme aussi importante. S’il a une famille nombreuse, par exemple, cet argent lui serait fort utile.

— Bien entendu.