Supplément au voyage de Bougainville

Supplément au voyage de Bougainville

Denis Diderot

A. Cette superbe voûte étoilée, sous laquelle nous revînmes hier, et qui semblait nous garantir un beau jour, ne nous a pas tenu parole.

B. Qu'en savez-vous ?

A. Le brouillard est si épais qu'il nous dérobe la vue des arbres voisins.

B. Il est vrai ; mais si ce brouillard, qui ne reste dans la partie

inférieure de l'atmosphère que parce qu'elle est suffisamment chargée

d'humidité, retombe sur la terre ?

A. Mais si au contraire il traverse l'éponge, s'élève et gagne la

région supérieure où l'air est moins dense, et peut, comme disent les

chimistes, n'être pas saturé ?

B. Il faut attendre.

A. En attendant, que faites­vous ?

B. Je lis.

A. Toujours ce voyage de Bougainville ?

B. Toujours.

A. Je n'entends rien à cet homme­là. L'étude des mathématiques, qui

suppose une vie sédentaire, a rempli le temps de ses jeunes années ;

et voilà qu'il passe subitement d'une condition méditative et retirée

au métier actif, pénible, errant et dissipé de voyageur.

B. Nullement. Si le vaisseau n'est qu'une maison flottante, et si

vous considérez le navigateur qui traverse des espaces immenses,

resserré et immobile dans une enceinte assez étroite, vous le verrez

faisant le tour du globe sur une planche, comme vous et moi le tour de

l'univers sur notre parquet.

A. Une autre bizarrerie apparente, c'est la contradiction du caractère

de l'homme et de son entreprise. Bougainville a le goût des amusements

de la société ; il aime les femmes, les spectacles, les repas

délicats ; il se prête au tourbillon du monde d'aussi bonne grâce

qu'aux inconstances de l'élément sur lequel il a été ballotté. Il est

aimable et gai : c'est un véritable Français lesté, d'un bord, d'un

traité de calcul différentiel et intégral, et de l'autre, d'un voyage

autour du globe.

B. Il fait comme tout le monde : il se dissipe après s'être appliqué, et s'applique après s'être dissipé.

A. Que pensez­vous de son Voyage ?

B. Autant que j'en puis juger sur une lecture assez superficielle,

j'en rapporterais l'avantage à trois points principaux : une meilleure

connaissance de notre vieux domicile et de ses habitants ; plus de

sûreté sur des mers qu'il a parcourues la sonde à la main, et plus de

correction dans nos cartes géographiques. Bougainville est parti avec

les lumières nécessaires et les qualités propres à ses vues : de la

philosophie, du courage, de la véracité ; un coup d'oeil prompt qui

saisit les choses et abrège le temps des observations ; de la

circonspection, de la patience ; le désir de voir, de s'éclairer et

d'instruire ; la science du calcul, des mécaniques, de la géométrie,

de l'astronomie ; et une teinture suffisante d'histoire naturelle.

A. Et son style ?

B. Sans apprêt ; le ton de la chose, de la simplicité et de la clarté, surtout quand on possède la langue des marins.

A. Sa course a été longue ?

B. Je l'ai tracée sur ce globe. Voyez­vous cette ligne de points rouges ?

A. Qui part de Nantes ?

B. Et court jusqu'au détroit de Magellan, entre dans la mer Pacifique,

serpente entre ces îles qui forment l'archipel immense qui s'étend des

Philippines à la Nouvelle­Hollande, rase Madagascar, le cap de

Bonne­Espérance, se prolonge dans l'Atlantique, suit les côtes

d'Afrique, et rejoint l'une de ses extrémités à celle d'où le

navigateur s'est embarqué.

A. Il a beaucoup souffert ?

B. Tout navigateur s'expose, et consent de s'exposer aux périls de

l'air, du feu, de la terre et de l'eau : mais qu'après avoir erré des

mois entiers entre la mer et le ciel, entre la mort et la vie ; après

avoir été battu des tempêtes, menacé de périr par naufrage, par

C'est un vieillard qui parle. Il était père d'une famille nombreuse.

À l'arrivée des Européens, il laissa tomber des regards de dédain sur

eux, sans marquer ni étonnement, ni frayeur, ni curiosité. Ils

l'abordèrent ; il leur tourna le dos et se retira dans sa cabane. Son

silence et son souci ne décelaient que trop sa pensée : il gémissait

en lui-même sur les beaux jours de son pays éclipsés. Au départ de

Bougainville, lorsque les habitants accouraient en foule sur le

rivage, s'attachaient à ses vêtements, serraient ses camarades entre

leurs bras, et pleuraient, ce vieillard s'avança d'un air sévère, et

dit : « Pleurez malheureux Tahitiens ! pleurez ; mais que ce soit de

l'arrivée, et non du départ de ces hommes ambitieux et méchants : un

jour, vous les connaîtrez mieux. Un jour, ils reviendront, le morceau

de bois que vous voyez attaché à la ceinture de celui­ci, dans une

main, et le fer qui pend au côté de celui­là, dans l'autre, vous

enchaîner, vous égorger, ou vous assujettir à leurs extravagances et à

leurs vices ; un jour vous servirez sous eux, aussi corrompus, aussi

vils, aussi malheureux qu'eux. Mais je me console ; je touche à la fin

de ma carrière ; et la calamité que je vous annonce, je ne la verrai

point. O tahitiens ! mes amis ! vous auriez moyen d'échapper à un

funeste avenir ; mais j'aimerais mieux mourir que de vous en donner le

conseil. Qu'ils s'éloignent, et qu'ils vivent. »

Puis s'adressant à Bougainville, il ajouta :

« Et toi, chef des brigands qui t'obéissent, écarte promptement ton

vaisseau de notre rive : nous sommes innocents, nous sommes heureux ;

et tu ne peux que nuire à notre bonheur. Nous suivons le pur instinct

de la nature ; et tu as tenté d'effacer de nos âmes son caractère. Ici

tout est à tous ; et tu nous as prêché je ne sais quelle distinction

du tien et du mien. Nos filles et nos femmes nous sont communes ; tu

as partagé ce privilège avec nous ; et tu es venu allumer en elles des

fureurs inconnues. Elles sont devenues folles dans tes bras ; tu es

devenu féroce entre les leurs. Elles ont commencé à se haïr ; vous

vous êtes égorgés pour elles ; et elles nous sont revenues teintes de

votre sang. Nous sommes libres ; et voilà que tu as enfoui dans notre

terre le titre de notre futur esclavage. Tu n'es ni un dieu, ni un

démon : qui es­tu donc, pour faire des esclaves ? Orou ! toi qui

entends la langue de ces hommes­là, dis­nous à tous, comme tu me l'as

dit à moi-même, ce qu'ils ont écrit sur cette lame de métal : Ce pays

est à nous. Ce pays est à toi ! et pourquoi ? parce que tu y as mis

le pied ? Si un Tahitien débarquait un jour sur vos côtes, et qu'il

gravât sur une de vos pierres ou sur l'écorce d'un de vos arbres : Ce

pays est aux habitants de Tahiti, qu'en penserais­tu ? Tu es le plus

fort ! Et qu'est­ce que cela fait ? Lorsqu'on t'a enlevé une des

méprisables bagatelles dont ton bâtiment est rempli, tu t'es récrié,

tu t'es vengé ; et dans le même instant tu as projeté au fond de ton

coeur le vol de toute une contrée ! Tu n'es pas esclave : tu

souffrirais plutôt la mort que de l'être, et tu veux nous asservir !

Tu crois donc que le Tahitien ne sait pas défendre sa liberté et

mourir ? Celui dont tu veux t'emparer comme de la brute, le Tahitien

est ton frère. Vous êtes deux enfants de la nature ; quel droit as-tu

sur lui qu'il n'ait pas sur toi ? Tu es venu ; nous sommes­nous jetés

sur ta personne ? -avons­nous pillé ton vaisseau ? t'avons­nous saisi