Nouveaux récits des propos du monde

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Les paroles de Chen Zhongju étaient tenues pour des règles de conduite par les lettrés, et chacun de ses gestes était regardé par la société comme un modèle. Chaque fois qu'il montait en voiture et prenait les rênes, il nourrissait la grande ambition de purifier le monde de ses désordres.

Lorsqu'il fut nommé gouverneur de Yuzhang, à peine arrivé à son poste, il demanda où demeurait Xu Ruzi, désireux de lui rendre visite avant toute autre chose. Son secrétaire principal lui dit :

« Tout le monde espère que Votre Excellence entrera d'abord dans les bureaux de l'administration. »

Chen répondit :

« Jadis, le roi Wu des Zhou, voulant témoigner son respect à Shang Rong, n'attendit même pas que sa natte fût réchauffée avant de lui rendre visite. Pourquoi me serait-il interdit d'honorer un homme de mérite ? »

Zhou Ziju disait souvent :

« Il me suffit de passer quelques mois sans voir Huang Shudu pour que toutes mes pensées vulgaires et mes dispositions mesquines recommencent à germer. »

Lorsque Guo Linzong se rendit à Runan, il visita Yuan Fenggao sans même arrêter longtemps sa voiture ni dételer ses chevaux. Mais, chez Huang Shudu, il demeura toute une journée, puis passa plusieurs nuits. Quelqu'un lui demanda la raison d'une telle différence. Guo Linzong répondit :

« Shudu ressemble à une immense étendue d'eau profonde : on ne saurait la rendre parfaitement limpide ni la troubler. Son âme est si vaste et si profonde qu'il est difficile d'en mesurer les limites ! »

Li Yuanli possédait une allure et un caractère à la fois nobles, élégants et graves, qualités auxquelles il attachait lui-même une grande importance. Il considérait comme sa responsabilité personnelle la défense des enseignements moraux et des principes rituels de l'empire. Parmi les jeunes lettrés, ceux qui parvenaient à franchir le seuil de sa demeure estimaient avoir « franchi la Porte du Dragon ».

Li Yuanli fit un jour l'éloge de Xun Shu et de Zhong Hao en ces termes :

« La pénétration extraordinaire de maître Xun est difficile à égaler ; la vertu élevée de maître Zhong mérite de servir de modèle à tous. »

Chen Hao, qui avait été magistrat de Taiqiu, alla rendre visite à Xun Shu, ancien administrateur de Langling. Sa famille étant pauvre et ne possédant aucun domestique, il demanda à son fils aîné, Chen Ji, appelé Yuanfang, de conduire la voiture, tandis que son fils cadet, Chen Chen, appelé Jifang, suivait à pied en portant un bâton. Son petit-fils Chen Qun, appelé Changwen, encore jeune, était assis dans la voiture.

À leur arrivée, Xun Shu ordonna à son fils Xun Jing, appelé Shuci, de les accueillir à la porte. Xun Shuang, appelé Ciming, servit le vin, tandis que les six autres « Dragons » apportaient tour à tour les plats et le riz. Xun Shu avait huit fils, que leurs contemporains surnommaient les « Huit Dragons ». Son petit-fils Xun Yu, appelé Wenruo, encore enfant, était assis sur les genoux de son grand-père.

À cette époque, le Grand Astrologue présenta à la cour ce rapport :

« Des étoiles de vertu se sont rassemblées, et des hommes véritables se dirigent vers l'est. »

Un visiteur demanda à Chen Jifang :

« Quels mérites et quelles vertus votre honorable père, le seigneur de Taiqiu, possède-t-il donc pour jouir d'une renommée aussi universelle ? »

Jifang répondit :

« Mon père ressemble à un cannelier poussant dans une vallée du mont Tai. Au-dessus de lui se dressent des montagnes hautes de plusieurs dizaines de milliers de pieds ; au-dessous s'ouvre un abîme dont nul ne peut sonder la profondeur. D'en haut, il reçoit la pluie et la rosée ; d'en bas, les sources souterraines l'abreuvent. Comment, dans ces conditions, ce cannelier pourrait-il connaître la hauteur du mont Tai ou la profondeur des eaux ? Voilà pourquoi je ne saurais dire exactement quels mérites et quelles vertus possède mon père, ni même s'il en possède. »

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Bian Wenli se rendit un jour chez Yuan Fenggao, mais sa conduite fut quelque peu désordonnée.

Fenggao lui dit :

« Jadis, lorsque l'empereur Yao invita Xu You à servir à sa cour, Xu You ne manifesta aucune honte. Pourquoi donc, monsieur, avez-vous mis vos vêtements à l'envers ? »

Wenli répondit :

« Votre Excellence vient seulement d'entrer en fonction et n'a pas encore manifesté les vertus de l'empereur Yao. Voilà pourquoi j'ai mis mes vêtements à l'envers. »

À neuf ans, Xu Ruzi jouait un soir au clair de lune.

Quelqu'un lui demanda :

« Si la lune ne contenait rien, ne serait-elle pas encore plus brillante ? »

Xu Ruzi répondit :

« Non. C'est comme la pupille dans l'œil humain : sans elle, on ne pourrait rien voir clairement. »

À dix ans, Kong Wenju accompagna son père à Luoyang.

À cette époque, Li Ying jouissait d'une grande renommée et occupait la fonction de commandant chargé de la surveillance de la capitale.

Seuls les hommes de talent et de réputation, ainsi que les parents de Li Ying par les lignées paternelle ou maternelle, pouvaient se faire annoncer à sa porte.

Kong Wenju se présenta devant le portier et déclara :

« Je suis apparenté au seigneur Li. »

Le portier transmit son message, et l'enfant fut admis.

Lorsqu'il se fut assis, Li Ying lui demanda :

« En quoi sommes-nous parents ? »

Kong Wenju répondit :

« Jadis, mon ancêtre Kong Zhongni, c'est-à-dire Confucius, honora votre ancêtre Boyang, Laozi, comme son maître. Ainsi, nos familles entretiennent depuis des générations des rapports de maître à disciple et une amitié héréditaire. »

Li Ying et tous ses invités furent stupéfaits de cette réponse.

Peu après entra Chen Wei, conseiller principal de la cour.

Quelqu'un lui rapporta les paroles de Kong Wenju.

Chen Wei déclara :

« Un enfant intelligent et spirituel ne devient pas nécessairement un homme remarquable en grandissant. »

Kong Wenju répliqua aussitôt :

« À vous entendre, monsieur, vous avez certainement été un enfant d'une intelligence extraordinaire ! »

Chen Wei demeura interdit, ne sachant que répondre.

Kong Wenju avait deux fils, l'aîné âgé de six ans et le cadet de cinq ans.

Un jour que leur père faisait la sieste, le plus jeune déroba du vin au chevet du lit pour en boire.

Son frère aîné lui demanda :

« Pourquoi ne t'inclines-tu pas selon les rites avant de boire ? »

Le cadet répondit :

« Lorsqu'on vole quelque chose, comment pourrait-on observer les rites ? »

Lorsque Kong Rong fut arrêté, toute sa famille fut saisie de terreur.

Son fils aîné n'avait alors que neuf ans et son cadet huit ans.

Les deux enfants continuaient tranquillement à jouer au jeu des clous, sans montrer le moindre signe de peur.

Kong Rong dit aux hommes venus l'arrêter :

« Je souhaite que la faute retombe sur moi seul. Pourrait-on épargner mes deux enfants ? »

L'un de ses fils répondit calmement à son père :

« Père, avez-vous jamais vu des œufs demeurer intacts sous un nid qu'on a détruit ? »

Peu après, des hommes arrivèrent effectivement pour arrêter les deux garçons.

Le gouverneur de Yingchuan avait fait raser la tête de Chen Zhonggong et l'avait condamné aux travaux forcés.

Un visiteur demanda à Yuanfang, son fils aîné :

« Quel genre d'homme est ce gouverneur ? »

Yuanfang répondit :

« C'est un excellent administrateur. »

Le visiteur demanda encore :

« Et quel genre d'homme est votre honorable père ? »

« Un ministre loyal et un fils pieux », répondit Yuanfang.

Le visiteur reprit :

« Le Livre des mutations dit : “Lorsque deux hommes sont unis de cœur, leur force peut trancher le métal.” Il dit encore : “Les paroles de ceux qui partagent un même cœur sont parfumées comme l'orchidée.” Comment un excellent administrateur pourrait-il infliger une peine à un ministre loyal et à un fils pieux ? »

Yuanfang répondit :

« Vos paroles sont profondément erronées. Je ne souhaite pas y répondre. »

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Chen Zhonggong était magistrat du district de Taiqiu.

Un jour, on découvrit qu'un fonctionnaire subalterne avait prétendu que sa mère était malade afin d'obtenir un congé et de retourner chez lui.

L'homme fut arrêté.

Chen Zhonggong ordonna qu'il fût exécuté.

Son secrétaire principal demanda qu'on le remît d'abord à la justice afin de déterminer s'il avait commis d'autres crimes.

Zhonggong répondit :

« Tromper son supérieur, c'est manquer de loyauté. Prétendre faussement que sa mère est malade, c'est manquer de piété filiale.

« Il n'existe pas de faute plus grave que celles-là.

« À quoi servirait donc d'enquêter davantage pour rechercher d'autres crimes ? En trouverait-on de plus graves ? »

Lorsque Chen Zhonggong administrait Taiqiu, on lui signala un vol avec meurtre.

Il partit aussitôt pour arrêter les coupables.

Mais, avant même d'arriver sur les lieux du crime, il apprit en chemin qu'un nouveau-né avait été mis à mort par sa propre famille, comme cela arrivait notamment avec certaines petites filles qu'on noyait à la naissance.

Il ordonna immédiatement à son cocher de faire demi-tour pour aller s'occuper de cette affaire.

Son secrétaire principal lui dit :

« Le vol accompagné de meurtre est une affaire grave. Nous devrions commencer par arrêter les criminels. »

Zhonggong répondit :

« Pensez-vous donc qu'un brigand qui tue pour voler commette un crime plus grave que des parents qui massacrent leur propre chair et leur propre sang ? »

À onze ans, Chen Yuanfang rendit visite à un homme âgé de la famille Yuan.

Celui-ci lui demanda :

« Votre père, lorsqu'il administrait Taiqiu, était loué par tous, de près comme de loin. Qu'a-t-il donc accompli exactement ? »

Yuanfang répondit :

« À Taiqiu, mon père apaisait les hommes violents par la vertu et protégeait les faibles par la bienveillance.

« Il permettait à chacun d'agir selon ce qu'il estimait juste et convenable.

« Avec le temps, le respect que tous lui portaient ne cessait de croître. »

Le seigneur Yuan déclara :

« Jadis, lorsque j'étais magistrat du district de Ye, j'employais précisément les mêmes méthodes.

« Je me demande donc si votre père m'a imité ou si c'est moi qui l'ai imité. »

Yuanfang répondit :

« Le duc de Zhou et Confucius vécurent à des époques différentes, mais leurs actions étaient toujours conformes aux mêmes principes.

« Le duc de Zhou n'imita pas Confucius, pas plus que Confucius n'imita le duc de Zhou. »

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Lorsque He Shao fut nommé gouverneur de la commanderie de Wu, il resta d'abord dans ses bureaux sans sortir.

Les grandes familles puissantes de la région de Wu le méprisèrent au point d'écrire sur la porte de l'administration :

« Le coq de Kuaiji ne sait pas chanter. »

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He Shao était originaire de Kuaiji.

Lorsqu'il apprit cette inscription, il se rendit volontairement devant la porte, se retourna pour la lire et demanda qu'on lui apportât un pinceau.

Sous les deux premiers vers, il écrivit :

« S'il ne chante pas, tant mieux ; Mais s'il chante, les fils de Wu seront tués. »

Il entreprit ensuite d'inspecter tous les bâtiments administratifs et les entrepôts de la commanderie.

Il examina les pratiques des grandes familles Gu et Lu, notamment la manière dont elles utilisaient les soldats et les fonctionnaires à leur service privé et dissimulaient des fugitifs.

Il consigna toutes ces illégalités et les dénonça aux autorités supérieures.

De nombreuses personnes furent reconnues coupables.

Lu Kang, alors commandant militaire de Jiangling, dut quitter cette ville pour se rendre à Jiankang et demander à Sun Hao de leur accorder son pardon.

L'affaire ne fut réglée qu'après cette intervention.

Shan Tao jouissait d'un respect et d'une renommée exceptionnels à la cour.

C'est pourquoi, bien qu'il eût dépassé soixante-dix ans, il continuait à diriger les nominations administratives.

À cette époque, les fils des grandes familles He, Pei et Wang faisaient tous son éloge et cherchaient à obtenir ses faveurs.