Le Capitaine Fracasse

Le Capitaine Fracasse

I.

Sur le revers d’une de ces collines décharnées qui bossuent les Landes,

entre Dax et Mont-de-Marsan, s’élevait, sous le règne de Louis XIII, une

de ces gentilhommières si communes en Gascogne, et que les villageois

décorent du nom de château.

Deux tours rondes, coiffées de toits en éteignoir, flanquaient les

angles d’un bâtiment, sur la façade duquel deux rainures profondément

entaillées trahissaient l’existence primitive d’un pont-levis réduit à

l’état de sinécure par le nivelage du fossé, et donnaient au manoir un

aspect assez féodal, avec leurs échauguettes en poivrière et leurs

girouettes à queue d’aronde. Une nappe de lierre enveloppant à demi

l’une des tours tranchait heureusement par son vert sombre sur le ton

gris de la pierre déjà vieille à cette époque.

Le voyageur qui eût aperçu de loin le castel dessinant ses faîtages

pointus sur le ciel, au-dessus des genêts et des bruyères, l’eût jugé

une demeure convenable pour un hobereau de province; mais, en

approchant, son avis se fût modifié. Le chemin qui menait de la route à

l’habitation s’était réduit, par l’envahissement de la mousse et des

végétations parasites, à un étroit sentier blanc semblable à un galon

terni sur un manteau râpé. Deux ornières remplies d’eau de pluie et

habitées par des grenouilles témoignaient qu’anciennement des voitures

avaient passé par là; mais la sécurité de ces batraciens montrait une

longue possession et la certitude de n’être pas dérangés.--Sur la bande

frayée à travers les mauvaises herbes, et détrempée par une averse

récente, on ne voyait aucune empreinte de pas humain, et les brindilles

de broussailles, chargées de gouttelettes brillantes, ne paraissaient

pas avoir été écartées depuis longtemps.

De larges plaques de lèpre jaune marbraient les tuiles brunies et

désordonnées des toits, dont les chevrons pourris avaient cédé par

place; la rouille empêchait de tourner les girouettes, qui indiquaient

toutes un vent différent; les lucarnes étaient bouchées par des volets

de bois déjeté et fendu. Des pierrailles remplissaient les barbacanes

des tours; sur les douze fenêtres de la façade, il y en avait huit

barrées par des planches; les deux autres montraient des vitres

bouillonnées, tremblant, à la moindre pression de la bise, dans leur

réseau de plomb. Entre ces fenêtres, le crépi, tombé par écailles comme

les squammes d’une peau malade, mettait à nu des briques disjointes, des

moellons effrités aux pernicieuses influences de la lune; la porte,

encadrée d’un linteau de pierre, dont les rugosités régulières

indiquaient une ancienne ornementation émoussée par le temps et

l’incurie, était surmontée d’un blason fruste que le plus habile héraut

d’armes eût été impuissant à déchiffrer et dont les lambrequins se

contournaient fantasquement, non sans de nombreuses solutions de

continuité. Les vantaux de la porte offraient encore, vers le haut,

quelques restes de peinture sang de bœuf et semblaient rougir de leur

état de délabrement; des clous à tête de diamant contenaient leurs ais

fendillés et formaient des symétries interrompues ça et là. Un seul

battant s’ouvrait et suffisait à la circulation des hôtes évidemment peu

nombreux du castel, et contre le jambage de la porte s’appuyait une roue

démantelée et tombant en javelle, dernier débris d’un carrosse défunt

sous le règne précédent. Des nids d’hirondelles oblitéraient le faîte

des cheminées et les angles des fenêtres, et, sans un mince filet de

fumée qui sortait d’un tuyau de briques et se tortillait en vrille comme