Le Paradis perdu

Le Paradis perdu

De la première désobéissance de l’Homme, et du fruit De cet arbre défendu dont le goût mortel Introduisit la mort dans le monde et tous nos malheurs, Avec la perte de l’Éden, jusqu’à ce qu’un Homme plus grand Nous relève et nous rende le séjour bienheureux, Chante, ô Muse céleste, toi qui, sur la cime secrète De l’Horeb ou du Sinaï, inspiras Ce berger qui, le premier, enseigna au peuple élu Comment, au commencement, les cieux et la terre Surgirent du Chaos ; ou, si la colline de Sion Te plaît davantage, et le ruisseau de Siloé qui coulait Près de l’oracle de Dieu, c’est de là Que j’invoque ton secours pour mon chant audacieux, Qui ne prétend point prendre un essor médiocre, Mais s’élever au-dessus du mont aonien, En poursuivant des choses encore jamais tentées Ni en prose ni en vers.

Et toi surtout, ô Esprit, qui préfères À tous les temples le cœur droit et pur, Instruis-moi, car tu sais ; dès l’origine Tu étais présent et, déployant tes ailes puissantes, Semblable à une colombe, tu couvais le vaste Abîme Et le rendais fécond. Ce qui est obscur en moi, Illumine-le ; ce qui est bas, élève-le et soutiens-le, Afin que, digne de la hauteur de ce grand sujet, Je puisse affirmer la Providence éternelle Et justifier les voies de Dieu devant les hommes.

Dis d’abord — car rien dans le Ciel n’échappe à ta vue, Ni dans les profondes étendues de l’Enfer —, dis quelle cause Poussa nos premiers parents, dans leur état bienheureux, Si hautement favorisés du Ciel, à se détourner De leur Créateur et à transgresser sa volonté, Pour une seule défense, eux qui régnaient sur le reste du monde.

Qui les séduisit le premier et les entraîna Dans cette révolte odieuse ?

Ce fut le Serpent infernal. Sa ruse, Éveillée par l’envie et la vengeance, trompa La mère du genre humain, après que son orgueil L’eut fait précipiter du Ciel avec toute son armée D’anges rebelles. Avec leur secours, aspirant À s’élever en gloire au-dessus de ses égaux, Il avait espéré rivaliser avec le Très-Haut, S’il s’opposait à lui ; et, dans son ambition, Contre le trône et la monarchie de Dieu, Il souleva dans le Ciel une guerre impie, Un combat orgueilleux, mais vain.

La Puissance toute-puissante Le précipita, tout embrasé, du ciel éthéré, Dans une chute effroyable, parmi les flammes et les ruines, Jusqu’aux profondeurs sans fond de la perdition, Pour y demeurer enchaîné dans des liens de diamant Et dans le feu du châtiment, Lui qui avait osé défier le Tout-Puissant par les armes.

Pendant neuf fois la durée qui mesure Le jour et la nuit chez les mortels, Il demeura vaincu, avec son horrible troupe, Roulant dans le gouffre enflammé, Accablé, bien qu’immortel. Mais son destin Lui réservait une colère plus grande encore.

Car maintenant le souvenir du bonheur perdu Et la pensée d’une souffrance éternelle Le tourmentent. Il promène autour de lui Ses regards funestes, où se lisent une immense affliction, L’épouvante, l’orgueil obstiné Et une haine inébranlable.

D’un seul regard, aussi loin que peut porter La vue d’un ange, il contemple Cette région désolée, sauvage et sinistre.

Une prison horrible, qui de toutes parts Flamboyait comme une immense fournaise ; Et pourtant ces flammes ne donnaient aucune lumière, Mais plutôt une obscurité visible, Qui ne servait qu’à révéler des spectacles de douleur, Des régions de tristesse et des ombres lugubres, Où la paix et le repos ne peuvent jamais demeurer, Où l’espérance, qui vient à tous, ne vient jamais, Où règnent sans fin les tortures Et un déluge de feu nourri D’un soufre qui brûle éternellement sans se consumer.

Haut placé sur un trône royal Dont la magnificence surpassait de loin Les richesses d’Ormuz et des Indes, Et toutes les perles et l’or Que l’Orient somptueux répand Avec une main prodigue sur ses rois barbares, Satan siégeait dans sa grandeur.

Son mérite l’avait élevé À cette éminence funeste.

Du fond du désespoir, Il s’était haussé au-delà de toute espérance, Et aspirait maintenant à s’élever encore, Insatiable dans sa poursuite D’une guerre vaine contre le Ciel.

La défaite ne lui avait rien appris, Et voici comment il exposa Ses orgueilleuses pensées :

« Puissances et Dominations, Divinités du Ciel !

Puisqu’aucune profondeur, Si vaste soit son gouffre, Ne peut retenir éternellement La vigueur des immortels, Même abattus et opprimés, Je ne tiens pas le Ciel pour perdu.

Les vertus célestes, En se relevant de cette chute, Apparaîtront plus glorieuses Et plus redoutables Que si elles n’étaient jamais tombées ; Et elles pourront se croire assurées Contre une seconde défaite.

Si le droit légitime Et les lois immuables du Ciel Me firent d’abord votre chef, Si votre libre choix confirma ensuite Cette dignité, Ainsi que les mérites acquis Dans nos conseils et nos combats, Notre perte même, Dont nous nous sommes déjà quelque peu relevés, A affermi davantage mon trône.

Ce trône est désormais assuré, À l’abri de l’envie, Et accepté d’un consentement unanime.

Au Ciel, le bonheur attaché aux dignités Pouvait éveiller la jalousie des inférieurs.

Mais qui donc, ici, Porterait envie à celui Que la place la plus élevée Expose le premier aux coups Du maître du tonnerre ?

Celui qui vous sert de rempart Est aussi condamné à subir La plus grande part des souffrances éternelles.

Là où il n’existe aucun bien Qui puisse exciter la convoitise, Aucune querelle de faction Ne saurait naître.

Car nul, assurément, Ne réclamera la première place en Enfer, Et nul ne trouvera sa part De douleur présente si faible Qu’il ambitionne d’en recevoir davantage !

Profitons donc de cet avantage Pour établir entre nous Une union, une fidélité Et une concorde plus solides Qu’elles ne pouvaient l’être au Ciel.

Nous pouvons maintenant reprendre La revendication de notre ancien héritage, Avec plus de certitude de réussir Que la prospérité elle-même N’aurait pu nous en donner.

Reste à décider quel moyen employer : La guerre ouverte ou la ruse cachée.

C’est ce que nous allons délibérer.

Que celui qui peut conseiller prenne la parole. »

Il se tut.

Alors Moloch, roi porteur de sceptre, Se leva près de lui.

C’était l’esprit le plus fort Et le plus farouche De tous ceux qui avaient combattu au Ciel, Et le désespoir l’avait rendu Plus farouche encore.

Il avait espéré être reconnu L’égal de l’Éternel en puissance.

Plutôt que d’être inférieur, Il aurait préféré ne plus exister.

Ayant perdu cette dernière inquiétude, Il avait aussi perdu toute crainte.

Ni Dieu, ni l’Enfer, Ni quelque malheur pire encore Ne lui inspiraient de peur.

Il parla donc ainsi :

« Mon avis est de déclarer la guerre ouverte.

Je ne me vante point d’être habile en ruses ; Que ceux qui en ont besoin les inventent, Quand ils en auront besoin. Ce n’est pas le moment.

Pendant que ces esprits demeurent assis À imaginer des stratagèmes, Faudrait-il que les autres, Ces millions de guerriers en armes Qui attendent impatiemment le signal de l’assaut, Restent ici à perdre leur temps ?

Faudrait-il que, fugitifs du Ciel, Nous acceptions pour demeure Cette caverne sombre et honteuse, Cette prison de la tyrannie De celui qui règne sur nous Grâce à notre lenteur ?