Splendeurs et misères des courtisanes

Splendeurs et misères des courtisanes

Honoré de Balzac

Première partie

Troisième partie

A. Houssiaux

Paris

V

469-588

DEUXIÈME PARTIE.

À COMBIEN L’AMOUR REVIENT AUX VIEILLARDS.

Depuis huit jours, Nucingen allait marchander la livraison de

celle qu’il aimait, presque tous les jours, dans l’entresol de la rue

Neuve-Saint-Marc. Là trônait Asie entre les plus belles parures arrivées

à cette phase horrible où les robes ne sont plus des robes et

ne sont pas encore des haillons. Le cadre était en harmonie avec la

figure que cette femme se composait, car ces boutiques sont une

des plus sinistres particularités de Paris. On y voit des défroques

que la Mort y a jetées de sa main décharnée, et on entend alors le

râle d’une

phtisie

sous un châle, comme on y devine l’agonie de la misère sous une robe lamée d’or. Les atroces débats entre le Luxe

et la Faim sont écrits là sur de légères dentelles. On y retrouve la

physionomie d’une reine sous un turban à plumes dont la pose

rappelle et rétablit presque la figure absente. C’est le hideux dans

le joli ! Le fouet de Juvénal, agité par les mains officielles du commissaire-priseur, éparpille les manchons pelés, les fourrures flétries

des Messalines aux abois. C’est un fumier de fleurs où, çà et

là, brillent des roses coupées d’hier, portées un jour, et sur lequel

est toujours accroupie une vieille, la cousine-germaine de l’usure,

l’Occasion chauve, édentée, et prête à vendre le contenu,

tant elle a l’habitude d’acheter le contenant, la robe sans la femme ou

la femme sans la robe ! Asie était là, comme l’argousin dans le Bagne, comme un vautour au bec rougi sur des cadavres, au sein

de son élément ; plus affreuse que ces sauvages horreurs qui font

frémir les passants étonnés quelquefois de rencontrer un de leurs

plus jeunes et frais souvenirs pendus dans le sale vitrage derrière

lequel grimace une vraie Saint-Estève retirée.

D’irritations en irritations et de dix mille en dix mille francs, le

banquier était arrivé à offrir soixante mille francs à madame de Saint-Estève,

qui lui répondit par un refus grimacé à désespérer un macaque.

Après une nuit agitée, après avoir reconnu combien Esther

portait de désordre dans ses idées, après avoir réalisé des gains

inattendus à la Bourse, il vint enfin un matin avec l’intention de

lâcher les cent mille francs demandés par Asie, mais il voulait lui

soutirer une foule de renseignements.

— Tu te décides donc, mon gros farceur ? lui dit Asie en lui

tapant sur l’épaule.

La familiarité la plus déshonorante est le premier impôt que ces

sortes de femmes prélèvent sur les passions effrénées ou sur les

misères qui se confient à elles ; elles ne s’élèvent jamais à la hauteur

du client, elles le font asseoir côte à côte auprès d’elles sur leur

tas de boue. Asie, comme on le voit, obéissait admirablement à son maître.

—

Il le vaud pien

, dit Nucingen.

— Et tu n’es pas volé, répondit Asie. On a vendu des femmes

plus cher que tu ne paieras celle-là, relativement. Il y a femme

et femme ! De Marsay a donné de Coralie soixante mille francs.

Celle que tu veux a coûté cent mille francs de première main ; mais

pour moi, vois-tu, vieux corrompu, c’est une affaire de convenance.

—

Mèz ù ed-elle ?

— Ah ! tu la verras. Je suis comme toi : donnant, donnant !…

Ah ! çà, mon cher,

ta passion

a fait des folies. Ces jeunes filles,

ça n’est pas raisonnable. La princesse est en ce moment ce que

nous appelons une belle de nuit…

—

Eine pelle…

— Allons, vas-tu faire le jobard ?… Elle a Louchard à ses

trousses, je lui ai prêté, moi, cinquante mille francs…