Das Herz der Finsternis

Das Herz der Finsternis

Joseph Conrad

Die Nellie, eine kreuzende Jolle, schwang an ihrem Anker, ohne dass die Segel auch nur flatterten, und lag ruhig. Die Flut war gekommen, der Wind war beinahe eingeschlafen, und da wir flussabwärts wollten, blieb nichts anderes übrig, als beizudrehen und auf das Kentern der Tide zu warten.

Die Meeresstrecke der Themse dehnte sich vor uns aus wie der Anfang einer endlosen Wasserstraße. Draußen verschmolzen Meer und Himmel ohne Naht miteinander, und in dem leuchtenden Raum schienen die braunen Segel der mit der Flut treibenden Lastkähne in roten, scharf zugespitzten Tuchgruppen stillzustehen, mit Schimmern lackierter Sprietstangen. Ein Dunst lag auf den niedrigen Ufern, die sich in verschwindender Flachheit zum Meer hinauszogen. Über Gravesend war die Luft dunkel, und noch weiter zurück schien sie sich zu einer trauervollen Düsternis zu verdichten, die regungslos über der größten und bedeutendsten Stadt der Erde brütete.

Der Direktor der Gesellschaften war unser Kapitän und unser Gastgeber. Wir vier betrachteten liebevoll seinen Rücken, während er im Bug stand und seewärts blickte. Auf dem ganzen Fluss gab es nichts, das auch nur halb so seemännisch aussah. Er glich einem Lotsen, der für einen Seemann die verkörperte Zuverlässigkeit ist. Es fiel schwer, sich vorzustellen, dass seine Arbeit nicht dort draußen in der leuchtenden Mündung lag, sondern hinter ihm, innerhalb der brütenden Düsternis.

Zwischen uns bestand, wie ich irgendwo schon gesagt habe, das Band des Meeres. Abgesehen davon, dass es unsere Herzen durch lange Zeiten der Trennung zusammenhielt, machte es uns duldsam gegenüber den Seemannsgarnen der anderen — und sogar gegenüber ihren Überzeugungen. Der Anwalt — der beste der alten Kerle — hatte wegen seiner vielen Jahre und vielen Tugenden das einzige Kissen an Deck und lag auf der einzigen Decke. Der Buchhalter hatte bereits eine Schachtel Dominosteine hervorgeholt und spielte architektonisch mit den Steinen. Marlow saß im Schneidersitz ganz achtern und lehnte am Besanmast. Er hatte eingefallene Wangen, eine gelbliche Gesichtsfarbe, einen geraden Rücken, ein asketisches Aussehen, und mit herabhängenden Armen und nach außen gekehrten Handflächen glich er einem Götzenbild. Der Direktor, zufrieden, dass der Anker guten Halt hatte, kam achtern und setzte sich zu uns. Wir wechselten träge ein paar Worte. Danach herrschte Schweigen an Bord der Yacht. Aus irgendeinem Grund begannen wir nicht mit dem Dominospiel. Wir waren nachdenklich gestimmt und zu nichts fähig als zu ruhigem Starren. Der Tag endete in einer Gelassenheit stiller und köstlicher Helligkeit. Das Wasser glänzte friedlich; der Himmel, ohne einen Fleck, war eine gütige Unermesslichkeit makellosen Lichts; selbst der Nebel über den Marschen von Essex war wie ein hauchdünnes, strahlendes Gewebe, das von den bewaldeten Erhebungen im Landesinneren herabhing und die niedrigen Ufer in durchscheinende Falten hüllte. Nur die Düsternis im Westen, die über den oberen Flussläufen brütete, wurde mit jeder Minute finsterer, als sei sie erzürnt über das Nahen der Sonne.

Und schließlich sank die Sonne in ihrem gekrümmten, unmerklichen Fall tief hinab und wechselte von glühendem Weiß zu mattem Rot, ohne Strahlen und ohne Wärme, als wolle sie plötzlich erlöschen, tödlich getroffen von der Berührung jener Düsternis, die über einer Menschenmenge brütete.

Sogleich kam eine Veränderung über die Wasser, und die Gelassenheit wurde weniger glänzend, aber tiefer. Der alte Fluss ruhte in seiner breiten Strecke ungerührt im Niedergang des Tages, nachdem er seit Zeitaltern dem Geschlecht, das seine Ufer bevölkerte, gute Dienste geleistet hatte, ausgebreitet in der ruhigen Würde einer Wasserstraße, die zu den äußersten Enden der Erde führte. Wir betrachteten den ehrwürdigen Strom nicht im lebhaften Glanz eines kurzen Tages, der kommt und für immer vergeht, sondern im erhabenen Licht dauernder Erinnerungen. Und tatsächlich ist nichts leichter für einen Mann, der, wie man sagt, mit Ehrfurcht und Zuneigung „zur See gefahren“ ist, als auf den unteren Läufen der Themse den großen Geist der Vergangenheit heraufzubeschwören. Die Gezeitenströmung läuft in ihrem unaufhörlichen Dienst hin und her, angefüllt mit Erinnerungen an Männer und Schiffe, die sie zur Ruhe des Heims oder zu den Schlachten des Meeres getragen hatte. Sie hatte alle Männer gekannt und ihnen gedient, auf die die Nation stolz ist, von Sir Francis Drake bis Sir John Franklin, Ritter allesamt, betitelt und unbetitelt — die großen fahrenden Ritter des Meeres. Sie hatte alle Schiffe getragen, deren Namen wie Juwelen in der Nacht der Zeit aufblitzen, von der Golden Hind, die mit ihren runden Flanken voller Schätze zurückkehrte, um von Ihrer Majestät der Königin besucht zu werden und so aus der gewaltigen Erzählung zu treten, bis zur Erebus und Terror, die zu anderen Eroberungen aufbrachen — und nie zurückkehrten. Sie hatte die Schiffe und die Männer gekannt. Von Deptford, von Greenwich, von Erith waren sie ausgelaufen — die Abenteurer und die Siedler; Königsschiffe und Schiffe der Männer der Börse; Kapitäne, Admirale, die dunklen „Eindringlinge“ des Osthandels und die beauftragten „Generäle“ der Ostindienflotten. Goldsucher oder Ruhmjäger, sie alle waren auf diesem Strom hinausgezogen, das Schwert tragend und oft die Fackel, Boten der Macht im Land, Träger eines Funkens aus dem heiligen Feuer. Welche Größe war nicht mit der Ebbe dieses Flusses hinausgetrieben in das Geheimnis einer unbekannten Erde! ... Die Träume der Menschen, der Same von Gemeinwesen, die Keime von Reichen.

„Ich lief wie verrückt herum, um mich vorzubereiten, und vor Ablauf von achtundvierzig Stunden überquerte ich den Kanal, um mich meinen Arbeitgebern vorzustellen und den Vertrag zu unterschreiben. Binnen weniger Stunden kam ich in einer Stadt an, die mich immer an ein weißgetünchtes Grab denken lässt. Zweifellos Vorurteil. Ich hatte keine Schwierigkeit, die Büros der Gesellschaft zu finden. Es war das Größte in der Stadt, und jeder, dem ich begegnete, war voll davon. Sie wollten ein überseeisches Reich betreiben und durch Handel Unmengen Geld machen.

„Eine schmale und verlassene Straße in tiefem Schatten, hohe Häuser, zahllose Fenster mit Jalousien, eine tote Stille, Gras, das zwischen den Steinen spross, eindrucksvolle Wagendurchfahrten rechts und links, gewaltige Doppeltüren, schwerfällig halb offenstehend. Ich schlüpfte durch einen dieser Spalte, ging eine gefegte und kahle Treppe hinauf, trocken wie eine Wüste, und öffnete die erste Tür, zu der ich kam. Zwei Frauen, eine dicke und eine schlanke, saßen auf Strohstühlen und strickten schwarze Wolle. Die Schlanke erhob sich und ging gerade auf mich zu — immer noch strickend, mit gesenkten Augen — und erst als ich gerade daran dachte, ihr aus dem Weg zu gehen, wie man es bei einer Schlafwandlerin tun würde, blieb sie stehen und blickte auf. Ihr Kleid war so schlicht wie ein Regenschirmüberzug, und ohne ein Wort drehte sie sich um und ging mir in ein Wartezimmer voraus. Ich nannte meinen Namen und sah mich um. Ein Tisch aus Tannenholz in der Mitte, einfache Stühle rings an den Wänden, an einem Ende eine große, glänzende Karte, mit allen Farben des Regenbogens markiert. Es gab eine gewaltige Menge Rot — jederzeit angenehm zu sehen, weil man weiß, dass dort wirkliche Arbeit getan wird —, verteufelt viel Blau, ein wenig Grün, orangefarbene Flecken und an der Ostküste einen purpurnen Fleck, um zu zeigen, wo die fröhlichen Pioniere des Fortschritts das fröhliche Lagerbier trinken. Dorthin ging ich jedoch nicht. Ich ging ins Gelbe. Genau in die Mitte. Und dort war der Fluss — faszinierend — tödlich — wie eine Schlange. Ugh! Eine Tür öffnete sich, ein weißhaariger Sekretariatskopf, jedoch mit mitleidigem Ausdruck, erschien, und ein dürrer Zeigefinger winkte mich ins Heiligtum. Das Licht darin war gedämpft, und ein schwerer Schreibtisch hockte in der Mitte. Hinter dieser Konstruktion trat der Eindruck blasser Fülle in einem Gehrock hervor. Der große Mann selbst. Er war, würde ich schätzen, fünf Fuß sechs Zoll groß und hatte seine Hand am Griffende von wer weiß wie vielen Millionen. Er schüttelte mir, glaube ich, die Hand, murmelte vage, war mit meinem Französisch zufrieden. Bon Voyage.

„Nach ungefähr fünfundvierzig Sekunden fand ich mich wieder im Wartezimmer bei dem mitleidigen Sekretär, der, ganz von Trostlosigkeit und Mitgefühl erfüllt, mich irgendein Dokument unterschreiben ließ. Ich glaube, ich verpflichtete mich unter anderem, keine Geschäftsgeheimnisse preiszugeben. Nun, das werde ich auch nicht.

„Ich begann mich leicht unbehaglich zu fühlen. Ihr wisst, ich bin an solche Zeremonien nicht gewöhnt, und in der Atmosphäre lag etwas Unheilverkündendes. Es war gerade so, als wäre ich in irgendeine Verschwörung hineingelassen worden — ich weiß nicht — etwas nicht ganz Richtiges; und ich war froh, hinauszukommen. Im äußeren Raum strickten die beiden Frauen fieberhaft schwarze Wolle. Leute kamen an, und die jüngere ging hin und her und führte sie ein. Die alte saß auf ihrem Stuhl. Ihre flachen Stoffpantoffeln ruhten auf einem Fußwärmer, und eine Katze lag auf ihrem Schoß. Sie trug ein gestärktes weißes Ding auf dem Kopf, hatte eine Warze auf einer Wange, und eine silbergeränderte Brille hing ihr auf der Nasenspitze. Sie blickte mich über die Gläser hinweg an. Die rasche und gleichgültige Gelassenheit dieses Blicks beunruhigte mich. Zwei junge Männer mit törichten und heiteren Gesichtern wurden herübergeführt, und sie warf ihnen denselben schnellen Blick unbeteiligter Weisheit zu. Sie schien alles über sie und auch über mich zu wissen. Ein unheimliches Gefühl überkam mich. Sie schien gespenstisch und schicksalhaft. Oft dort draußen in der Ferne dachte ich an diese beiden, die die Tür der Finsternis bewachten, schwarze Wolle strickend wie für ein warmes Leichentuch, die eine ständig einführend, einführend ins Unbekannte, die andere die heiteren und törichten Gesichter mit unbeteiligten alten Augen prüfend. Ave! Alte Strickerin schwarzer Wolle. Morituri te salutant. Nicht viele von denen, die sie ansah, sahen sie je wieder — bei weitem nicht die Hälfte.

„Ich stieß auf einen Kessel, der im Gras herumlag, dann fand ich einen Pfad, der den Hügel hinaufführte. Er wich den Felsblöcken aus, ebenso einem untermaßigen Eisenbahnwagen, der dort auf dem Rücken lag, die Räder in die Luft gestreckt. Eines war ab. Das Ding sah tot aus wie der Kadaver eines Tieres. Ich stieß auf weitere Stücke verfallender Maschinen, auf einen Stapel rostiger Schienen. Links bildete eine Baumgruppe einen schattigen Ort, wo sich dunkle Dinge schwach zu regen schienen. Ich blinzelte, der Pfad war steil. Rechts ertönte ein Horn, und ich sah die Schwarzen laufen. Eine schwere, dumpfe Detonation erschütterte den Boden, ein Rauchwölkchen kam aus der Klippe hervor, und das war alles. Keine Veränderung zeigte sich im Gesicht des Felsens. Sie bauten eine Eisenbahn. Die Klippe war nicht im Weg oder so etwas; aber dieses zwecklose Sprengen war die ganze Arbeit, die vor sich ging.

„Ein leichtes Klirren hinter mir ließ mich den Kopf wenden. Sechs schwarze Männer kamen in einer Reihe heran und mühten sich den Pfad hinauf. Sie gingen aufrecht und langsam, kleine Körbe voller Erde auf dem Kopf balancierend, und das Klirren hielt Takt mit ihren Schritten. Schwarze Lumpen waren um ihre Lenden gewunden, und die kurzen Enden hinten wackelten hin und her wie Schwänze. Ich konnte jede Rippe sehen, die Gelenke ihrer Glieder waren wie Knoten in einem Tau; jeder hatte einen Eisenkragen um den Hals, und alle waren durch eine Kette miteinander verbunden, deren Schlingen zwischen ihnen schwangen und rhythmisch klirrten. Ein weiterer Knall von der Klippe ließ mich plötzlich an jenes Kriegsschiff denken, das ich gesehen hatte, wie es in einen Kontinent hineinschoss. Es war dieselbe Art unheilvoller Stimme; aber diese Männer konnten bei aller Vorstellungskraft nicht Feinde genannt werden. Man nannte sie Verbrecher, und das verletzte Gesetz war zu ihnen gekommen, wie die berstenden Granaten, ein unlösbares Geheimnis vom Meer her. All ihre mageren Brüste keuchten gemeinsam, die heftig geweiteten Nasenflügel bebten, die Augen starrten steinern den Hügel hinauf. Sie gingen in sechs Zoll Abstand an mir vorbei, ohne einen Blick, mit jener vollständigen, todesähnlichen Gleichgültigkeit unglücklicher Wilder. Hinter diesem Rohmaterial schlenderte einer der Gebesserten, das Produkt der neuen Kräfte am Werk, niedergeschlagen dahin, ein Gewehr in der Mitte tragend. Er hatte eine Uniformjacke an, der ein Knopf fehlte, und als er einen weißen Mann auf dem Pfad sah, hob er seine Waffe mit Eifer an die Schulter. Das war einfache Vorsicht, da weiße Männer auf Entfernung so sehr einander gleichen, dass er nicht sagen konnte, wer ich sein mochte. Er war rasch beruhigt und schien mich mit einem breiten, weißen, schurkischen Grinsen und einem Blick auf seine Schützlinge in die Partnerschaft seines erhabenen Vertrauens aufzunehmen. Schließlich war auch ich ein Teil der großen Sache dieser hohen und gerechten Vorgänge.

„Statt hinaufzugehen, wandte ich mich um und stieg nach links hinab. Meine Absicht war, diese Kettenkolonne außer Sicht kommen zu lassen, bevor ich den Hügel erklomm. Ihr wisst, ich bin nicht besonders zartfühlend; ich habe schlagen und mich wehren müssen. Ich habe Widerstand leisten und manchmal angreifen müssen — das ist nur eine Art des Widerstands —, ohne die genauen Kosten zu berechnen, gemäß den Anforderungen jener Art Leben, in das ich hineingestolpert war. Ich habe den Teufel der Gewalt gesehen und den Teufel der Gier und den Teufel der heißen Begierde; aber, bei allen Sternen! dies waren starke, kräftige, rotäugige Teufel, die Männer bewegten und trieben — Männer, sage ich euch. Doch als ich auf diesem Abhang stand, sah ich voraus, dass ich im blendenden Sonnenschein jenes Landes mit einem schlaffen, heuchlerischen, schwachäugigen Teufel einer raubgierigen und erbarmungslosen Torheit Bekanntschaft machen würde. Wie heimtückisch er sein konnte, sollte ich erst mehrere Monate später und tausend Meilen weiter herausfinden. Einen Augenblick stand ich entsetzt da, wie vor einer Warnung. Schließlich stieg ich den Hügel schräg hinab, zu den Bäumen, die ich gesehen hatte.